"사람은 혈관과 함께 늙는다(Man is as old as his arteries)"는 유명한 의학 명언이 있습니다. 우리 몸속 혈관의 총 길이는 약 12만 km로, 지구를 세 바퀴나 감을 수 있는 엄청난 길이입니다. 이 수많은 도로망 중 어느 한 곳이라도 막히거나 좁아지면, 세포는 산소와 영양분을 공급받지 못해 괴사하게 됩니다.
현대인의 사망 원인 2, 3위를 다투는 심뇌혈관 질환을 예방하기 위해 가장 주목해야 할 물질이 하나 있습니다. 1998년 노벨 생리의학상의 주역이자 '기적의 분자'로 불리는 '산화질소(Nitric Oxide, NO)'입니다. 본 칼럼에서는 혈관을 확장시키고 탄력을 유지하는 산화질소의 생성 원리와, 나이가 들수록 손발이 차가워지는 생리학적 이유를 분석해 봅니다.
1. 산화질소(NO)란 무엇인가?
산화질소는 이름만 들으면 환경 오염 물질 같지만, 실제로는 우리 혈관 내벽(내피세포)에서 생성되는 기체 형태의 신호 전달 물질입니다. 이 물질의 발견은 의학계에 혁명을 가져왔습니다. 이전까지는 혈관이 단순히 피가 지나가는 파이프라고 생각했지만, 산화질소의 발견으로 인해 혈관이 스스로 수축하고 이완하며 혈압을 조절하는 '살아있는 장기'임이 밝혀졌기 때문입니다.
산화질소는 생성되자마자 불과 몇 초 만에 사라지는 아주 짧은 수명을 가지고 있지만, 그 짧은 시간 동안 혈관 주변의 근육(평활근)에 "이완하라"는 강력한 신호를 보냅니다. 이 신호를 받은 혈관은 즉시 직경이 넓어지며 혈류량을 폭발적으로 증가시킵니다.
2. 혈관 확장(Vasodilation)과 체온의 상관관계
많은 여성분들이 호소하는 수족냉증이나 저림 현상은 근본적으로 말초 혈관까지 혈액이 도달하지 못해서 발생합니다. 심장에서 뿜어져 나온 따뜻한 혈액이 손끝, 발끝까지 가려면 미세 혈관들이 충분히 열려 있어야 합니다.
산화질소는 좁아진 고속도로의 차선을 늘려주는 역할을 합니다. 혈관 내피에서 산화질소가 충분히 생성되면, 굳어 있던 혈관벽이 부드럽게 풀리면서(Vasodilation) 혈액 순환 속도가 빨라지고, 이에 따라 체온이 상승합니다. 우리가 운동을 하거나 반신욕을 할 때 몸이 후끈해지는 것도 일시적으로 산화질소 생성이 촉진되었기 때문입니다.
3. 왜 나이가 들면 혈관이 좁아지는가?
문제는 노화입니다. 20대를 정점으로 우리 몸의 산화질소 생성 능력은 급격히 감소합니다. 40대가 되면 20대의 50% 수준으로 떨어지고, 60대가 되면 15% 수준까지 급감합니다. 나이가 들수록 혈압이 오르고 혈액 순환 장애가 빈번해지는 결정적인 이유가 바로 이 '산화질소 결핍' 때문입니다.
여기에 더해 활성산소(Free Radical)는 산화질소의 천적입니다. 혈관 내에 활성산소가 많으면, 그나마 생성된 산화질소마저 파괴하여 기능을 못 하게 만듭니다. 흡연, 고지혈증, 고혈당은 혈관 내피세포를 손상시켜 산화질소 공장의 문을 닫게 만드는 주요 원인입니다.
4. 혈관 탄력을 되살리는 방법
감소한 산화질소를 되살리기 위해서는 원료 공급과 공장 가동이 동시에 필요합니다.
1) 질산염(Nitrate)이 풍부한 식품 섭취
비트, 시금치, 루꼴라 같은 붉은색이나 녹색 잎채소에는 '질산염'이 풍부합니다. 우리가 이 채소들을 섭취하면 구강 내 박테리아와 위산을 만나 산화질소로 변환됩니다. 이는 천연 혈관 확장제와 같습니다.
2) 유산소 운동과 L-아르기닌
숨이 찰 정도의 유산소 운동은 혈관 내피세포를 자극하여 산화질소 생성을 유도합니다. 또한 단백질의 일종인 'L-아르기닌(Arginine)'과 '시트룰린'은 체내에서 산화질소를 만들어내는 핵심 전구체 역할을 하므로, 이를 충분히 섭취하는 것이 혈관 건강 유지에 필수적입니다.
5. 결론: 혈관이 뚫려야 인생이 뚫린다
뇌졸중, 심근경색 같은 무서운 질환들은 어느 날 갑자기 찾아오는 것이 아닙니다. 수십 년간 혈관이 딱딱해지고 좁아진 결과물입니다. 혈관을 확장시키는 기적의 분자, 산화질소 관리는 선택이 아니라 필수입니다.
손발이 차갑거나 만성적인 피로감을 느낀다면, 단순히 체질 탓을 할 것이 아니라 내 혈관이 충분히 숨을 쉬고 있는지(확장되고 있는지) 점검해 보아야 합니다. 깨끗한 혈관은 영양소를 세포 끝까지 배달하는 가장 중요한 고속도로임을 기억해야 합니다.